Un soir de printemps 1912, M. John Birling, gros industriel du Nord de l'Angleterre, célèbre en petit comité les fiançailles de sa fille Gladys avec Gérald Croft, le fils de son principal concurrent.

La soirée semble devoir se terminer dans l'euphorie générale, quand, on sonne à la porte.

Edna, la femme de chambre introduit un inspecteur de police, étrange personnage, venu enquêter sur les causes du décès d'une jeune femme nommée Eve Smith.

Le clan Birling et Gérald Croft ont beau se récrier, la mort de cette inconnue ne peut que les toucher de fort loin, ils ne tardent pas à déchanter.

Tour à tour comique ou dramatique, l'enquête du mystérieux inspecteur Goole les met l'un après l'autre devant des responsabilités dont ils n'avaient même pas conscience, pour s'achever ensuite par un de ces retournements dont Priestley a le secret.